局部放电发生时，放电区域内分子间会剧烈撞击，以及介质内放电发热导致体积改变，都会产生脉冲压力波。超声波就是其中频率大于20KHZ，人耳无法识别的声波分量。可将局部放电源看作点脉冲声源，遵循机械波的传播规律，声波以球面波的形式向四周传播，在不同介质中传播速度不同，不同介质交界处会产生反射和折射现象。在开关柜等设备外部安装换能器，可将超声波信号转换为电压信号，然后经过分析处理，得到表征设备局部放电信息的各种特征量。通过分析这些特征量，就可以有效地对介质的绝缘缺陷情况进行判断。
在绝缘结构内部，局部放电发出的声波，经常要经过多种介质才能传单接收声波的换能器上来。例如变压器内固体介质中的气隙发生局部放电时所发出的声波要通过固体介质、液体介质和金属外壳才能到达置于外壳表面上的换能器。传播过程中，声波会发生折射、反射和衰减。
声波在各种介质中传播的速度是不同的，表中列出几种常用电工材料的声波传播速度。因此声波在传播过程遇到不同的介质时，就会在介质的分界面上产生折射或反射。入射角θa与折射角θb之间的关系是决定于下式：
式中Ca为入射的声波速度，Cb为折射的声波速度。当θa>90°时，入射的声波全部都反射回来，这时声波被阻塞而不能继续传播。这种情况在用超声波检测法来确定局部放电发生的部位和大小时应充分考虑到。