书中的十几位“抗争者”，分别来自台湾、香港和中国大陆，有些人的声名如雷贯耳，有些则较为藏身幕后；有的人努力对抗时代流转的巨轮，焕发出新的活力，有的则经过权力的洗礼，转换生活轨迹；他们不仅是行动者，也是思考者，知道倘若没有一套新的语言与价值，抗争可能只会沦为权力争夺；没有一个充沛的内在世界，外在的行动便注定难以持久；没有个人的孤独坚持，集体行动则容易消散。他们也都有着各自的局限，常常还在新时代里不合时宜，甚至成为自己信念的背叛者，但他们都曾在某一个具体的时刻与情境下，成为了汉娜．鄂兰所说的“黑暗时代中的人”。
在与每一位“抗争者”的采访相处过程中，许知远透过深入观察，从他们的历史与岁月里展现出这些人的个性和热情。透过笔下文字表达出，这些抗争者如何以行动改写了时代、社会、国家、政治，甚至自己。许知远著既迷于这些抗争者所置身的历史现场——激越的情怀、道德的感召、人生的使命，也着迷于每个抗争者身处在大时代中的脆弱、无奈和渺小。
许知远像是穿越了不同的时空，进入了这些抗争者的内心，试图探索出某种普遍意义的中国人抗争精神。书中的这些人物与故事既平行前进，又彼此交叉。他们所处的时代与情境不同，但他们在许多时刻里，几乎是精神上的同代人。