一位病人求诊,五十来岁,给我看他的X光片。X光片反映他的颈椎关节有明显的退化和骨质增生(骨刺)。退化程度可见非一日之寒,此人的颈部必经历了长年累月的劳损。然而他却坚称:“我从来不曾颈痛,这几天才是第一次。”

当人健康良好时,自然不顾去照一幅颈椎X光片。颈痛的病发高峰期是四十到五十岁,因此很多人都是到了这个年纪,才第一次看见自己的颈椎X光影像,而且多数会大吃一惊:原来退化已经那么严重!但同时亦会产生一个疑问:为什么痛楚才刚刚开始?原因是他们在过去的二十年岁月中,身体还是处于“代偿状态”,所以症状还未出现。

退化是生命必经的过程,任何器官都逃不了。退化非一朝一夕形成的,有些新说法指人的颈椎早于十七岁便开始退变,即是它的退化在发育还未完全之时已经出现!既然退化是渐进过程,为什么症状又不是同步逐渐地出现?因为在退变的历程中,身体会作出自我调节来适应这改变,以减少症状出现的机会,这是生物的本能。以“骨刺”作例子:骨刺的形成是退化的一环,它是关节部位的骨质增生,当它越长越大时,该关节的活动亦会自动出现转变,以避免骨刺对它造成压力和其他不良影响,因此我们尚未会感到不适,这个时期就是“代偿状态”。

不过,假如退化继续,又或者经历一次受伤,它所造成的破坏可能会超越了能够“代偿”的范围,此时症状就会浮现,我们称之为“失代偿”,大概在四、五十岁吧。