不锈钢冷凝器既可以是一种单独的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也可以是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器。由于制造工艺和科学水平的限制，早期的冷凝器（冷凝器）只能采用简单的结构，而且传热面积小、体积大和笨重，如蛇管式冷凝器等。随着制造工艺的发展，逐步形成一种管壳式冷凝器，它不仅单位体积具有较大的传热面积，而且传热效果也较好，在工业生产中成为一种常用的冷凝器。
不锈钢冷凝器按传热方式的不同可分为混合式、蓄热式和间壁式三类。该设备一般都用金属材料制成，其中碳素钢和低合金钢大多用于制造中、低压冷凝器；不锈钢除主要用于不同的耐腐蚀条件外，奥氏体不锈钢还可作为耐高、低温的材料；镍合金则用于高温条件下。
不锈钢冷凝器特点：
单位体积所具有传热面积大，传热效果好。
结构比较简单、易于制造、清洗方便、适应性强。
进行冷凝时，一种流体（蒸气和溶剂蒸汽等）由顶盖的进口管进入，通过平行管束的管内，从另一端顶盖出口管流出。另一种流体（冷却水）则由壳体的接管进入，在壳体与管束间的空隙处流过，而从另一接管流出。