柴棺龟的体型与体色变异极大,背甲有时呈深褐色、黄棕色或红棕色。柴棺龟属杂食性的淡水龟,以各种小型水生无脊椎动物与植物的根、嫩叶为主食。因习性属半水栖性,有时可远离水域环境,到陆地上甚至于森林底层活动。但也因有此种迁移的习性,在靠近山区的道路上,偶而会发现被来往汽车压死的情形。
柴棺龟的产卵季约从五至七月,每窝产卵数约1~7颗,以4~6颗较为常见。在台湾地区野生族群的活动,有明显的季节性,于温度较低的冬季,比较不容易发现柴棺龟的踪迹,有些个体会在湿度较高的陆域环境中渡冬。目前在中国大陆是一种常见的养殖龟种,但至今有关柴棺龟野外族群的研究并不多,对其生态习性的了解仍较为有限。