凡是能同高聚物很好混合又能均匀分散在高聚物内降低高聚物分子间的结合力使胶料柔软塑性増大便于加工并能改善制品某些性能的物质都称为软化増塑剂增塑剂和软化剂的效果都是增大胶料的柔软性但真正的增塑剂是能与生胶良好混溶从而降低生胶黏度及玻璃化转变温度改进硫化胶弹性和耐寒性的那些物质;而软化剂则是使胶料易于加工降低胶料黏度和流动温度以及能赋予硫化胶某些特殊性能(如附着力耐水性、耐磨性等)但又不影响硫化胶耐寒性的物质。
在橡胶工业中将那些来源于天然物质常用来改善非极性橡胶加工性能的操作助剂称为软化剂;而将那些极性较大多用来改善极性橡胶的加工性能和耐衰性能的合成物质称为增塑剂在胶料中加入软化増塑剂提高胶料的可塑性与生胶塑炼时加入化学塑解剂后的増塑作用在本质上是不同的前者属于物理増塑法后者属于化学增塑法。