作物以不同方式从土壤中吸收矿质养分，使土壤养分逐渐减少，连续种植会使土壤贫瘠，为了保持土壤肥力，就必须把植物带走的矿质养分以施肥的方式归还土壤。
不论大、中量元素或微量元素都是同等重要，缺一不可。缺少某一种微量元素，就会产生微量元素缺乏症而导致减产。各营养元素的重要性是一样的，并不因为需要量的多少而改变。作物需要的各种营养元素，在作物体内都有一定的功能，相互之间不能代替。缺少什么营养元素，就必须施用含有该营养元素的肥料。
作物的产量是由最缺乏的那个营养元素所决定的。
木桶的装水量取决于最短那块木板的高度。
当最小养分的供应量逐步增加时，作物的产量也相应增加，最终可达到一个平衡点。
超过这个平衡点，随着该养分继续增加，作物的产量不仅不增加，反而减少。这是因为另一个养分成为了最小养分。
土壤肥力是土壤的基本属性，是土壤从养分条件和环境条件方面供应和协调作物生长的能力。
直接因子：土壤养分、氮磷钾含量等。
众多因子综合作用形成了土壤肥力。影响作物产量的众多因子纠缠在一起，因子与因子之间既能相互促进，又能相互制约，而且经常不断变化。
例如，磷的不足，影响氮的肥效，增施钾肥，可以提高氮的吸收，磷肥施用过量，导致锌的沉淀，容易发生缺锌症。