简单地说，核心期刊是学术界通过一整套科学的方法，对于期刊质量进行跟踪评价，并以情报学理论为基础，将期刊进行分类定级，把最为重要的一级称之为核心期刊。中文核心期刊是对中国（不含港、澳、台）出版的期刊中核心期刊的认定名称。目前国内比较权威的有两种版本。
一是中国科技信息研究所（简称中信所）每年出一次的《中国科技期刊 引证报告》（以下简称《引证报告》）。
另一种是北京大学图书馆与北京高校图书馆期刊工作研究会联合编辑出版的《中文核心期刊要目总览》（以下简称《要目总 览》）。《要目总览》不定期出版， 1996 年出版了第二版， 2000 年出了 2000 版。之后基本上每两年出一版。《要目总览》收编包括社会科学和自然科学等各种学科类别的中文期刊。其中对核心期刊的认定通过五项（新版认定标准待确认）指标综合评估。
《引证报告》统计源期刊的选取原则和《要目总览》核心期刊的认定各依据了不同的方法体系，所以二者界定的核心期刊（指科技类）不完全一致。目前国内各高校基本上是以北大图书馆出版的《要目总览》作为认定核心期刊的标准。