核心期刊是指刊载某学科（或某专业）论文较多、能够反映该学科最新研究成果和前沿动态，使用率（包括被引率、文摘率、流通率等）较高，学术影响力较大，受到该学科（或专业）读者重视的期刊。
目前，国内有7大核心期刊遴选体系：
中国科学技术信息研究所“中国科技论文统计源期刊”（又称“中国科技核心期刊”）；
中国社会科学院文献信息中心“中国人文社会科学核心期刊”；
中国科学院文献情报中心“中国科学引文数据库（CSCD）来源期刊”；
中国人文社会科学学报学会“中国人文社科学报核心期刊”；
万方数据股份有限公司的“中国核心期刊遴选数据库”。
如果期刊被同时被两种核心期刊遴选体系认定为核心，那么该期刊就是双核心期刊，入选北大中文核心期刊和南大CSSCI核心期刊为通常意义的双核心期刊。
这两个遴选体系受国内学术界普遍认同。
南京大学“中文社会科学引文索引（CSSCI）来源期刊”是核心期刊目录的一种，受到了学术界的广泛认同，但是它只是对人文社科领域期刊的一种评价指标，而对理工农医类期刊并无评价效力。
北京大学图书馆“中文核心期刊”其评价范围来的更广，它是从国内所有中文核心期刊中评选出质量较高的期刊，这些期刊包括了人文社科领域的期刊，同时也包括理、工、农、医等领域的期刊。
其实，无论北大核心，还是南大核心，本质上没有优劣之分，只有被认可程度之分。
《中文核心期刊要目总览》是由北京大学图书馆联合十几所高校图书馆及相关单位专家参加的研究项目，研究内容集结后由北京大学出版社出版，所以该《要览》收录的期刊，有时会称“北大核心”。
《要览》以印刷型图书形式出版，出版时不提供电子版。
《要览》定期对期刊进行筛选和评定，使核心期刊表不断更新和优化，每一个版本的《要览》收录的期刊数量和种类不尽相同。
2008年之前《要览》每四年更新研究和编制出版一次，2008年之后改为每三年更新研究和编制出版一次，每版都会根据当时的实际情况在研制方法上不断调整和完善，以求研究成果能更科学合理地反映客观实际。此前已由北京大学出版社出了六版：第一版（1992年）、第二版（1996年）、第三版（2000年版）、第四版（2004年版）、第五版（2008年版）、第六版（2011年版）和第七版（2014年版）。第八版（2017年版）于2018年12月由北京大学出版社出版。
《要览（2017年版）》的特点：在深入研究核心期刊评价理论和方法的基础上，总结前7版的经验，总体研制原则和研制方法上延续以往各版的做法做好分学科、多指标综合评价、定量评价与定性评价相结合。
2017版《要览》按《中国图书馆分类法》，最终收录78个学科类目，分7个大编，共遴选出1983种核心期刊，与2014版的重复率为90.01%。
例如《山东医药》在《要览》收录的地方，未写2017版，即表明《山东医药》目前已经不属于北大核心期刊了。
一般情况下，知网、维普和万方都会提供北大核心期刊的查询途径，如果遇到数据与《中文核心期刊要目总览》纸本书不一致的情况，请以纸本书为准，图书馆可以提供纸本书的查询。