稀土元素具有优异的热学、光学、磁学等性质，以稀土磁性材料、稀土储氢材料、稀土催化材料、稀土光功能材料等为代表的稀土功能材料被列为实施制造强国战略的9种关键材料之一。

从稀土行业产业链来看，上游原矿采选方面，主要的稀土矿物有氟碳铈（镧）矿、独居石等。中游冶炼加工方面，开采的矿石经过冶炼、提纯后可制成氧化镨、氧化钕等稀土化合物；下游应用方面，经进一步制作生产，可形成催化材料、永磁材料等。最终应用方面，应用领域包括传统产业如农业、冶金工业等，也应用于新兴产业，包括风力发电、新能源汽车及汽车零部件、节能变频空调、节能电梯、机器人及智能制造等。