我们在生活所用的水中含有不少无机盐类物质，如钙、镁盐等。这些盐在常温下的水中我们肉眼是看不见的，一旦它们加温煮沸，便有不少钙、镁盐以碳酸盐形成沉淀出来，它们紧贴壶壁就形成水垢。

我们通常把水中钙、镁离子的含量用“硬度”这个指标来表示。

硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水；高于17度的称为硬水；介于8～17度之间的称为中度硬水。(雨、雪水、江、河、湖水都是软水；泉水、深井水、海水都是硬水)。

原水：是指未经过处理的水。从广义上来说，对于进入水处理工序前的水也称为该水处理的原水。例如由水源送入澄清池处理的水称为原水。

软化水：是指水中硬度（主要指水中钙、镁离子）去除或降低一定程度的水。水在软化的过程中，仅硬度降低，而总含盐量不变。