人体由大约200种、200万亿个细胞组成，其中上皮细胞和间充质细胞是最普遍的两种细胞类型。人类胚胎发育从上皮细胞开始，进一步生出间充质细胞，被称为上皮—间充质细胞转换现象(EMT)。
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“既然上皮细胞可转换为间充质细胞，那么间充质细胞是否可以转换为上皮细胞?”课题组从2010年开始，使用人体最常见的间充质细胞—皮肤成纤维细胞，培养出类似胚胎干细胞的诱导多能干细胞，并发现了“间充质—上皮细胞”的转换(MET)在其中的关键性作用。
这意味着，通过诱导间充质细胞向上皮细胞的转换，普通细胞也可诱导为多能干细胞。间充质细胞状态与上皮细胞状态的相互转换机理，可能在其他类型的细胞命运转换过程中也有重要作用。有望高效、同步地获得特定功能的细胞。同时，降低分化程度不足导致的潜在安全隐患，从而满足再生医学研究对细胞的需求。