在新疆，有一种类似于八宝饭的美食，叫“甜盘子”。甜盘子的一个精髓，就是表面浇上一层糖稀。这个糖稀，不是果酱，不是砂糖，一定得是甜菜熬出来的糖稀，口感才对。
甜菜，外形仿佛一个硕大的白萝卜，地球上最重要的制糖植物之一。南方人应该完全不熟悉，北方人可能也未必都清楚。新疆是我国最大的甜菜产地，我们吃的白糖全部源于这种植物。
甜菜（Beta vulgaris），藜科，甜菜属。二年生草本，根圆锥状至纺锤状，多汁，皮有红色、紫色、白色、浅黄色等。茎直立，多少有分枝，具条棱及色条。叶形多变异，有长圆形，心脏形或舌形，叶面有皱纹或平滑，叶柄粗壮。花2-3朵团集。种子红褐色，有光泽。
甜菜原产于欧洲西部和南部沿海，要到明朝，甜菜才从西亚传入中国。当时所引进的甜菜和今天的不一样，是菜用甜菜。但是中国人似乎不接受它的味道，没能流行起来。
糖用甜菜，也就是现在新疆广为栽培的这种榨糖植物，要到上世纪初才引进中国。
△菜用甜菜
甜菜由起源于地中海沿岸的野生种 Beta maritima，古人将这种植物作为香草，或者腌渍来吃、做浓汤，种子还可以拿来磨粉掺在面包里。它甜甜的根则成为糖分的来源。
△甜菜的野生祖先
在古代，吃到一口甜的实属不易，天然来源只有蜂蜜，人工制品则有麦芽糖等，出于对甜的热爱，古代地中海居民开始人工栽培甜菜。
您一定想问，白糖呢？想得美，古代人不会提炼白糖。甜菜当时跟甘蔗差不多，在罗马人的餐桌上算是常见食品，总之两个用途：染色和吃那一口甜。
染色是怎么回事？甜菜其实有很多种，常见的有两种，一种淡黄色、个头大（我们新疆最常见的类型）。一种红色，个头小，现在一般不用来制糖，而是提取食用色素，用于冷饮、酸奶、糖果等。
在餐桌上，欧洲主要流行红甜菜，俄罗斯红菜汤里用的就是红甜菜。
因为汁液鲜红如血，中世纪的欧洲医生用红甜菜来治疗血液疾病。以形补形，以色补色，全世界早期医学都是这个思想，是古人巫医一体的残留痕迹。
△所有甜菜里都有年轮一样的花纹，红甜菜比较明显
甜菜安稳地保持着甜味蔬菜的身份，代代生长。直到18世纪，德国科学家发现甜菜可以拿来制糖，随后迅速培育出块根肥大、根中含糖量很高的甜菜品种，这是栽培甜菜种中最重要的变种。
19世纪，德国有了世界上第一座甜菜制糖厂，甜菜的制糖史从此开始。
甜菜作为糖料作物仅200年左右，但当今已是仅次于甘蔗的糖料作物，分布在北纬65°到南纬45°之间的地区。
我知道大家的地理都忘光了，这个分布区域的意思就是，南方炎热多雨地区的糖料作物基本是甘蔗，而北方干旱少雨地区的糖料作物基本是甜菜。
新疆是中国最大的甜菜产区，新疆人吃的白砂糖当然是甜菜榨糖。究其原因，当然是因为气候适宜让甜菜变得更加甜蜜。甜菜喜爱沙质土壤，新疆的气温、漫长的日照时间都让甜菜的含糖量高于其他地区。
说到白糖，那红甜菜榨出来的糖呢？还是白糖啊。一个小知识： 红糖只能是甘蔗做的，但黄糖和黑糖的来源可以是甘蔗也可以是甜菜。
我知道很流行喝红糖、黑糖来“补血补气”，实际上，这些糖的区别就是精炼程度不同，加工方法不同，其他方面没有太大差异。比起那些微小的营养差别，大量摄入糖可不是好主意。
当然，未精炼有未精炼的独特美好，博物菌一开始提到的甜菜糖稀，您一定要尝尝。看上去很丑，黑乎乎的，但味道很不错，甜甜的，有一股自然的清香。
话说，甜菜肥大的根长得很像白萝卜，因此也别名甜萝卜。不过藜科的它跟十字花科的萝卜没什么关系。要从日常植物中找它的近亲，其实有一位非常常见的，那就是菠菜。说起来，菠菜根也有点甜，不过那点糖分不足以榨糖。
△甜菜的花
还有一种藜科植物，其他地方的人不认得，我们新疆人比较熟悉，那就是梭梭，藜科梭梭属，著名的固沙植物，外观是小乔木。
甜菜之所以像萝卜，是因为它的根跟萝卜一样膨大多汁，这是为了贮藏养料，不但为了将来开花结果用，也为了度过寒冷的冬天。当然，更是人类着意培养的特征，原本的甜菜远没有这么肥大。
欢迎关注新疆西域户外旅游微信公众号：xjxyhwly，了解更多返回搜狐，查看更多
责任编辑：