棉花的一生，从播种开始，之后经过出苗、现蕾、开花、结铃，直至吐絮和种子成熟，这一系列的生长过程一般需要5~6个月的时间。

棉花各生育期的长短，随品种特性、环境条件及栽培方法的不同而存在差异。要使棉花壮苗早发、稳长多桃，早熟而不早衰，棉花生产上对各生育时期有不同的生产任务目标。根据各期任务目标，制订并采取相应的栽培管理措施，促进棉花生育进程，使棉花优质、高产。

育期：从出苗期至第一个棉铃成熟吐絮期的天数，短季棉、早熟品种120天以内，中早熟120-135天，中熟135-145天，晚熟140-150天。生育进程为4月苗、5月蕾、6月花、8-9月絮。

全生育期：棉花从播种到收花结束的整个过程，一般为210-220天。

播种出苗期：

以幼苗子叶出土展平为出苗标准，棉田出苗株数达50％时为出苗期。

苗期：

历时30-40天，以根、茎、叶生长为中心，氮、磷、钾吸收量为一生的4.6%、3.4%、3.7%。氮素营养临界期在现蕾初期，缺氮表现为棉苗瘦弱发黄，现蕾推迟。磷、钾的临界期在出苗后10-20天，苗期缺磷，棉株生长迟缓；缺钾会导致抗病性减弱，容易发生各种病害。

蕾期：

以幼蕾（俗称“三角苞”）长达3毫米时为现蕾标准，从棉苗现蕾到开花的时期, 28-30天。此期棉株生长加快，进入营养生长与生殖生长并进阶段，根系迅速扩大，吸肥能力显著增加，蕾期对氮、磷、钾的吸收无论是数量、比例均明显增加，约相当于苗期的10倍左右。此时的吸收强度达到高峰期；此期若氮元素不足将会抑制生殖生长，造成蕾花减少和大量脱落。保证磷、钾元素正常供应可使棉株提前现蕾、开花，提高抗逆能力，促进生殖生长和营养生长的协调发展。

花铃期：

花铃期是形成产量最关键的时期，历时60-70天。棉株的营养生长在盛花期达到高峰，此后转入以生殖生长为主的时期。从开花到50%的棉株第一个棉铃吐絮，一般棉田在7月上旬至9月初。棉田有棉株开花的日期为见花期；有10％的棉株开花时为初花期；有50％的棉株开始开花时为开花期；当50％棉株花开到第5-6台果枝时为盛花期。棉花的花朵凋谢后，会留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的棉毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部。

吐絮期：

吐絮期棉花长势减弱，吸肥量减少，叶片和茎等营养器官中的养分均向棉铃转移而被再利用。棉铃正常开裂能见到白絮时为吐絮，棉花吐絮期一般从8月下旬至10月上旬，历时50-70天；棉田见有棉铃开裂见白絮的日期为见絮期；有10％的棉株吐絮时为始絮期；有50％的棉株吐絮时为吐絮期；有50％的棉株中部果枝吐絮时为吐絮盛期。