稷是什么？这是一个常识性问题，它就是粟，也就是西北地区人们常说的谷子。谷子最早称为禾，甲骨文中的“禾”字就是粟成熟时穗子下垂的模样。最初的时候，禾、粟是有区别的，禾是指这种作物，而粟是其籽粒。后来就混了，有时两者甚至成为粮食作物的统称。

由稷组成的词，我们最熟悉的是社稷和后稷。社稷中的稷指的是谷神，当然是当时最重要的作物，是人们用来祭祀的对象。甲骨文可清楚看到它原有的形象——一个人朝着禾跪拜，后来也成为了这种作物的名称。后稷据传是周朝统治者的先祖，名叫弃。后稷其实是远古时期的一个官名，可能相当于现在主管农业的国务院副总理，当然那时候农业是最重要的。可能周人以此为荣，把官名作为自己先祖的名字了。稷在中国古代的地位可见一斑。

在古代，禾、粟和稷都在用，不同时期叫法有所不同。可是，在清代中期，出了一个叫程瑶田的大学者。他学识渊博、著作颇丰，文史、地理、音律、书画无所不通。不知道是玩腻这些高雅的东西，还是其它什么原因，他写了一本名为《九谷考》的书，对九种作物进行考证。虽然这本书引用资料丰富，对研究农史有一定的参考价值，但他在书中采信了元代本草学家吴瑞之说，并根据臆想提出稷就是高粱一说，却成为后人的笑柄。

虽然稷的高粱说不值一提，但是，建国以后的文化界名人郭沫若却继承了这个错误，以致这一谬误广为流传。

高粱是一种外来作物，原产非洲，引进到中国时间不是很清楚，距今应该在1500年以上。这种作物很可能经印度传入到中国的，因为印度距今4000多年前的哈拉帕时期已开始种植高粱。由于高粱的单宁含量很高，不适宜作为主粮。

在中国，大凡引进作物的名称都会借用中国原产作物的名称。这样的例子很多，如番茄、洋葱、向日葵、黄秋葵、番薯、玉蜀黍、胡麻、胡桃、胡瓜、土豆等。

历史上，高粱有秫秫、芦粟、茭子、木稷、蜀黍、蜀秫等多个名称。秫秫中的秫就是古代对黏性粟的叫法，所以，以前还把糯稻叫秫稻。高粱借用的粱，其实也是粟的别称，成语黄粱一梦，就是指它而不是高粱。什么叫粱争议颇多，一般认为粱是品质较好的粟，或者粟的地方特有品种。在有些地方，高粱又叫芦穄，穄是指不黏的黍。可见，若是古老的本土作物，绝不会有这样频繁借用其它作物名称的情况出现。