从播种到新的种子成熟，叫玉米的一生。它经过种子发芽、出苗、以长根为主的幼苗生长、拔节、长茎叶和雌雄穗分化、抽穗、开花受精、灌浆直到新的种子成熟，完成了它的整个生长发育周期。以其生长发育过程及其生育特点，习惯上把它划分为三个生育阶段（生育时期）。

1.苗期阶段（出苗～拔节） 玉米苗期是指播种出苗到拔节这一段时间，此时正是生根、分化茎叶为主的营养生长阶段。主要特点是：根系发育比较快，但地上部分茎叶生长比较缓慢。在一般年份，春播晚熟区需30～35天时间，夏播区一般需要20～25天。这一阶段田间管理的主要任务是促进根系发育，培育壮苗，达到苗早、苗足、苗齐、苗壮，为玉米丰产打下良好基础。

2.穗期阶段（拔节～抽雄） 玉米从拔节至抽雄这段时间，正是营养生长和生殖生长并进时期。其主要特点是：叶片、茎节等营养器官旺盛生长和雌雄穗等生殖器官强烈分化与形成，这一时期是玉米一生中生长发育最旺盛的阶段。在一般年份，春播晚熟区约需32～35天，夏播区一般需要30天。这一阶段田间管理的主要任务是促叶、壮秆、穗大，也就是说，促进中上部叶片增大，茎秆粗壮，达到穗大的丰产长相。

３．花粒期阶段（抽雄～成熟）　玉米从抽雄至成熟这段时间，此时正是营养生长基本停止，而转入以生殖生长为中心的时期。主要特点是：经过开花、受精进入以子粒产量形成为中心的生育阶段。一般早熟品种需30天左右，中熟品种需40天左右，晚熟品种需50天左右。这一阶段田间管理的主要任务是保护叶片不受损伤、不早衰，争取粒多、粒重，达到高产。